Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре он женился на ней, и она родила ему сына. Её сестры и мачеха, узнав об этом, тоже перебрались во дворец, словно по волшебству.
Однако вместо благодарности они задумали недоброе. Им было мало новой жизни, и они захотели больше власти. Когда царь уехал по делам, они решили действовать. Сначала они подменили письмо, которое должно было дойти до Салтана. В нём они оклеветали Аннушку и её маленького сына, представив всё в ложном свете.
Царь, прочитав ложное послание, разгневался, но приказал ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Однако сестры и мачеха снова вмешались — они заменили и это письмо. Вместо царского приказа прибыл другой указ, жестокий и несправедливый. По нему царицу с младенцем заточили в бочку и бросили в бескрайний океан, обрекая на верную гибель.
