Рэндл Патрик Макмёрфи, известный своими нарушениями закона и склонностью к протесту, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, есть ли у него психическое расстройство или нет. Попав в отделение, он быстро понимает: всем здесь заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, требовательна и до фанатизма следит за соблюдением расписания. Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с правилами, которые кажутся ему бессмысленными. Вместо этого он ищет способы развлечься и внести хоть какое-то оживление в рутину. Его непокорный дух постепенно влияет на остальных пациентов, заряжая их скрытым сопротивлением. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые попытки неповиновения.
